미국에서 파산 문의가 2020년 초 이후 최고 수준으로 급증했으며, 이는 미국인들이 기록적인 소비자 부채, 상승하는 금리, 그리고 가계의 재정 불안을 우려스러운 수준으로 끌어올린 지속적인 인플레이션에 직면하고 있기 때문이라고 LegalShield 보고서는 전했습니다.
팬데믹 이후 파산 급증
파산 신청 건수는 팬데믹 이후 급격히 증가했으며, 2023-2024년에는 전년 대비 총 신청 건수가 16-18% 증가했다. 이러한 급증은 정부의 경기부양금, 대출 유예 프로그램, 기타 재정 지원으로 많은 가계와 기업이 버틸 수 있었던 COVID-19 기간 동안 인위적으로 낮았던 파산율 이후에 나타난 현상이다. 팬데믹 시기의 지원이 종료되면서 많은 미국인들에게 재정적 현실이 닥치고 있다.
기업 파산은 더욱 극적인 증가세를 보이고 있는데, 2023년에는 상업용 챕터 11 파산 신청이 72% 급증했고, 자산이 5천만 달러를 초과하는 기업의 파산 신청은 일부 기간에 거의 200% 증가했다. 이러한 팬데믹 이후 급증의 주요 원인으로는 지속적으로 높은 금리, 더 엄격해진 대출 기준, 사상 최고치의 소비자 부채 수준, 그리고 인플레이션으로 인한 가계 예산의 누적된 부담 등이 꼽힌다. 우려스러운 상승세에도 불구하고, 파산 전문가들은 현재의 파산 신청률이 여전히 팬데믹 이전 수준보다는 낮아 재정적 고통의 전체 영향이 아직 완전히 드러나지 않았을 수 있다고 지적한다.
신용카드 이자 부담
신용카드 이자율이 2024년에 평균 20%를 넘어서며 사상 최고치에 도달해, 이미 인플레이션으로 어려움을 겪고 있는 미국 소비자들에게 전례 없는 부담을 주고 있습니다. 이러한 독성 조합으로 인해 부채 상환이 점점 더 어려워지고 있으며, 평균 가구는 약 $6,329의 신용카드 부채를 보유하고 매달 약 $152를 이자 지급에만 사용하고 있습니다. 특히 저소득 가구의 상황이 심각한데, 이들은 신용카드 부채가 월 소득에 비해 가장 높은 비율을 차지하고 있으며, 저금리 대출 대안도 거의 없습니다.
많은 미국인들은 이러한 금리 인상으로 자신의 재정 상황이 얼마나 심각하게 영향을 받았는지 인식하지 못하고 있습니다. 최근 몇 년간 연방준비제도(Fed)의 금리 인상으로 신용카드 APR이 5%포인트 이상 올랐다는 사실을 거의 50%가 알지 못합니다. 이러한 인식 부족은 문제를 더욱 악화시키고 있는데, 채무자의 34%는 인플레이션을, 32%는 높은 이자율을 2022년 이후 신용카드 부채 부담이 악화된 원인으로 꼽고 있습니다. 재정적 압박이 너무 심해져 2011년 이후 처음으로 파산 신청이 증가할 것으로 예상되며, 소비자들은 높은 잔액과 치솟는 이자율의 악순환에 갇히고 있습니다.
중산층 가구의 취약성
재정적 취약성은 점점 더 중산층 미국 가정에 영향을 미치고 있으며, 2024년 기준으로 미국인의 70%가 여전히 재정적으로 건강하지 않은 상태입니다. 중산층 가정은 겉보기에 안정적인 소득이 있음에도 불구하고 재정적 곤경에 빠지기 쉬운 고유한 문제에 직면해 있습니다. 가족 규모, 부채 부담, 그리고 금융 문해력이라는 세 가지 주요 요인이 이러한 취약성에 기여합니다. 이들 가정은 종종 주택이나 자동차와 같은 자산을 소유하고 있지만 상당한 부채를 안고 있어 높은 레버리지 상태에 있으며, 많은 경우 긴급 상황을 처리하기 위해 고금리 대출 방법에 의존하기도 합니다.
"맞벌이 함정(two-income trap)"은 이러한 취약성을 더욱 악화시키는데, 두 소득 모두를 좋은 학군의 주택 등 중산층의 기본적인 생활에 투입하는 가정은 재정적 위험이 두 배로 증가합니다. 재정적 위기 시 노동시장에 진입할 수 있는 전업주부라는 안전망이 없는 경우, 이들 가정은 파산 위험이 더 커집니다. 이러한 불안정한 상황은 충격적인 통계로 나타납니다. 중산층 가정의 3분의 1은 안정적인 고용 상태임에도 불구하고 400달러의 긴급 지출을 감당할 수 없었으며, 많은 가정이 신용카드에 15%가 넘는 이자를 지불하면서 월 가처분 소득의 30% 이상을 부채 상환에 할당하고 있습니다.