전 뉴럴링크 사장인 맥스 호닥이 설립한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 스타트업 사이언스 코프가 코슬라 벤처스가 주도하는 1억 4백만 달러의 투자를 유치했다고 보도되었습니다. 빠르게 성장하는 BCI 시장에서 엘론 머스크의 뉴럴링크와 경쟁할 수 있는 혁신적인 '바이오하이브리드' 임플란트 기술로 주목받고 있습니다. 이 시장은 2033년까지 106억 5천만 달러에 이를 것으로 예상됩니다.
맥스 호닥의 비침습적 대안
사이언스 코퍼레이션의 뇌-컴퓨터 인터페이스 접근 방식은 전통적인 침습적 방법에서 근본적으로 벗어난 것입니다. 맥스 호닥이 이끄는 이 회사는 살아있는 뉴런을 사용하여 뇌와 연결되는 '바이오하이브리드' 임플란트를 개발하고 있으며, 이 임플란트는 전통적인 전극보다 안전성과 정확성 사이에서 더 나은 균형을 제공할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 이 기술은 10만 개 이상의 '마이크로웰'을 포함하는 실리콘 벌집 구조를 특징으로 하며, 각 마이크로웰에는 개별 뉴런이 배치되어 있고, 그 축삭과 수상돌기가 숙주의 뇌 조직으로 성장하여 주변 조직을 파괴하지 않고 자연스러운 시냅스 연결을 형성합니다. 호닥이 설명하듯이, 이 혁신적인 접근 방식은 BCI의 확장성을 획기적으로 향상시킬 수 있습니다. '1,000개의 신호를 기록하기 위해 10,000개의 세포를 파괴하는 것은 심각한 부상의 경우 완전히 정당화될 수 있습니다... 규모를 특성화하기 위해서는 정말 큰 손실입니다.'
쥐를 대상으로 한 실험에서 ScienceCorp는 이미 이 이식물을 가진 동물들이 장치를 통해 빛 신호를 감지하고 반응할 수 있음을 입증하여 이식된 뉴런과 기존 뇌 세포 간의 성공적인 통합을 시사했습니다. 이 바이오하이브리드 기술은 Neuralink와 같은 경쟁사 제품에 비해 BCI 대역폭을 100~10,000배까지 증가시킬 수 있는 잠재력을 제공하면서, 전통적인 임플란트와 관련된 침습성과 조직 손상을 줄여줍니다. 이 회사의 사명은 단순한 기술 혁신 그 이상입니다. Hodak은 전 세계 연구자들이 고급 도구를 더 쉽게 이용할 수 있고 비용 효율적으로 사용할 수 있도록 함으로써 뇌 연구를 민주화하는 것을 목표로 합니다.
Khosla의 생명공학 투자 전략
Khosla Ventures는 초기 단계의 생명공학 기업에 대한 주요 투자자로 전략적으로 자리매김하여 2010년부터 2021년까지 가장 활발한 생명공학 시드 투자자 순위에서 62위에서 11위로 상승했습니다. 이 회사는 특히 세포 치료 전달 및 생산의 근본적인 문제를 해결하는 혁신적인 의료 기술에 중점을 두고 있으며, 세포 치료 및 제조 분야의 CellFE 및 Cellino와 같은 회사에 투자하고 있습니다. Cosla는 150억 달러 이상의 자산을 관리하고 있으며, 실험 과학 및 혁신을 위한 시드 펀드와 전통적인 초기 및 후기 단계 벤처를 위한 메인 펀드 등 두 개의 개별 펀드를 운영하고 있습니다.
이 회사의 생명공학 투자 철학은 점진적인 개선보다는 혁신적인 아이디어를 가진 야심 찬 창업자를 지원하는 데 중점을 둡니다. 최근 투자 사례는 이러한 접근 방식을 잘 보여줍니다. 루베도 라이프 사이언스(Rubedo Life Sciences, 시리즈 A 4천만 달러)는 노화 관련 질병을 대상으로 하고, 리쥬베네이션 테크놀로지스(Rejuvenation Technologies, 시드 1,060만 달러)는 노화를 역전시키는 mRNA 치료법을 개발하고, 넥스트비보(NextVivo, 시드 790만 달러)는 새로운 질병 치료를 위한 3차원 인간 조직을 만들고 있습니다. 코슬라 벤처스는 팬데믹 기간 동안 생명과학 팀을 세 배로 늘렸고, 생명공학 분야에 대한 투자를 더욱 확대할 계획입니다. 이는 생명공학 분야에 대한 장기적인 투자를 증명하는 것입니다. 획기적인 기술을 찾아내고 여러 차례의 자금 조달을 통해 지원하는 전략은 상당한 수익을 창출했습니다. 초기 투자 사례인 가드란트 헬스(Guardant Health)가 그 증거입니다. 가드란트 헬스는 기업공개 당시 1억 6,700만 달러의 가치에서 16억 달러로 성장했습니다.
BCI 시장 경쟁
BCI(뇌-컴퓨터 인터페이스) 시장은 급속한 성장을 경험하고 있으며, 2023년 20억 5천만 달러에서 2033년 106억 5천만 달러로 성장할 것으로 예상되며, 연평균 성장률(CAGR)은 17.9%입니다. 이 경쟁적인 시장 환경에서 Neuralink와 Science Corp. 등 여러 주요 업체가 등장하고 있습니다.
- MindMaze(3억 4,700만 달러의 자금 지원): 신경학에서 영감을 받은 컴퓨팅 플랫폼을 통해 직관적인 인간-기계 인터페이스를 개발하고 있습니다.
- Kernel(1억 5,820만 달러의 자금 지원): 질병 치료와 인지력 향상을 위한 고급 신경 인터페이스를 개발하고 있습니다.
- Synchron: 직접 이식하는 대신 혈관을 통해 뇌에 접근하는 덜 침습적인 접근 방식입니다. 이미 인간 대상 실험이 진행 중이며 우위를 점하고 있습니다.
- Cognixion: 아마존의 알렉사 펀드(Alexa Fund)의 투자를 포함하여 약 1,500만 달러를 모금하여 AI 기반 감각 통신 시스템을 개발하고 있습니다.
시장은 침습적 기술과 비침습적 기술로 나뉘며, 비침습적 BCI는 안전상의 이점과 더 넓은 적용 범위로 인해 현재 시장 점유율의 87.5%를 차지하고 있습니다. 그러나, 마비 환자 및 시력 회복을 위한 응용 프로그램에 힘입어 침습적 부문이 예측 기간 동안 가장 빠른 성장률을 기록할 것으로 예상됩니다. 이 경쟁 구도는 맥스 호닥(Max Hodak)과 같은 전 뉴럴링크(Neuralink) 경영진이 경쟁 회사를 설립하면서 더욱 심화되었습니다. 경쟁 회사들은 빠르게 발전하는 BCI 분야에 귀중한 전문 지식과 대안적 접근 방식을 제공하고 있습니다.